C'est en 1881, dans une petite ville de Bavière que naît Hans Wilsdorf, fondateur de la marque. A l'age de 19 ans, il quitte sa ville natale
pour s'établir à la Chaux-de-Fonds ou il est chargé de la correspondance en anglais et de travaux de bureau pour un exportateur de montres.
Après trois années passées au service de cet exportateur, il part travailler à Londres en 1903 pour un autre importateur réputé.
Implanté de plein pied dans le domaine du commerce horloger, Hans Wildorf fonde avec un associé WILSDORF & DAVIS : une entreprise de
commerce de montres en gros.
Parallèlement, il signe la même année un contrat avec la firme AEGLER, qui lui assure la distribution de montres du même nom en Angleterre. Ce
n'est qu'en 1908 qu'il crée ROLEX, sa propre marque de montres, abréviation d'horlogerie exquise.
Deux ans plus tard, en 1910, pour contrer l'idée selon laquelle les montres bracelets ne sont que des gadgets, AEGLER fait contrôler ses
montres officiellement par le service de contrôle des montres de Bienne et les mouvements passent une seconde épreuve auprès de l'observatoire de Kew, en Angleterre.
En 1914, la firme des fils de Jean Aegler est rebaptisée ROLEX WATCH Co, AEGLER S.A. et pour financer les coûts de la guerre, le gouvernement
britannique décide de prélever 33.3% de droits d'importation : Wilsdorf transfère alors ses exportations mondiales à Bienne.
Ainsi, deux ans après la fin de la guerre, en 1920, Wilsdorf fonde la société MONTRE ROLEX S.A. dont il est le seul propriétaire et directeur.
Les mouvements sont désormais fabriqués à Bienne et leur montage, le contrôle et la vente sont effectués à Genève.
Pour améliorer l'étanchéité de ses montres, Wilsdorf dépose un brevet en 1926 pour un boîtier à couronne vissée et un an plus tard, il met au
poignet de la sténotypiste Mercedes Gleitze la nouvelle OYSTER (huitre) ; c'est avec cette montre qu'elle traversera la manche à la nage en 15h15 minutes.
Cinq ans plus tard, en 1936, et avec l'aide du technicien Emil Borer, Wilsdorf fait de nouveau un coup d'éclat en présentant un remontoir automatique à rotor tournant en permanence, baptisé le ROLEX PERPETUAL.
Il garde l'exclusivité de ses brevets et interdit à la concurrence le mouvement automatique durant 15 ans.
En 1945, ROLEX présente la DATEJUST, premier chronomètre-bracelet étanche à remontoir automatique et guichet dateur.
En 1953 naît la SUBMARINER, première montre de plongée étanche jusqu'a 100 m.
La même année, les conquérants de l'Everest appartenant à l'expédition de Sir John Hunt sont équipés de chronomètres OYSTER PERPETUAL.
Un an plus tard, en 1954, est lancé un autre modèle mythique : la GMT-MASTER, qui pouvait donner par lecture
directe l'heure dans 3 fuseaux horaires différents.
En 1956 est lancée la DAY DATE, premier chronomètre-bracelet indiquant le jour de la semaine en lettres et en 25 langues différentes.
En 1960, le 6 Juillet, Hans Wilsdorf décède à l'age de79 ans. Il laisse à ses successeurs une
entreprise florissante, multimilliardaire et plus grosse consommatrice d'or de toute la Suisse.
La même année, une ROLEX OYSTER avec boîtier spécialement renforcé par le professeur Jacques Picard à l'extérieur de
son bathyscaphe, le TRIESTE, atteint 10916 m de profondeur sans dommage.
Un autre record d'immersion est atteint pour la SEA-DUELLER 2000 avec 2000 pieds (610 m).
De même en 1980 avec la SEA-DUELLER 4000 avec 4000 pieds (1220 m).
