En 1833, Antoine LeCoultre (1803-1881), horloger autodidacte formé à la forge de son père, inventeur de génie et pionnier de la technique, fonde la Manufacture grâce à son outil révolutionnaire à fabriquer les pignons d'horlogerie. A l'origine, son atelier compte quatre employés. Il prospère rapidement. Antoine LeCoultre s'associe à son frère Ulysse et construit le premier bâtiment à partir duquel toute la Manufacture se développera. Ses inventions feront progresser l'horlogerie entière.
En 1844, Antoine LeCoultre invente l'outil de mesure le plus précis de son temps. Le millionomètre est le premier instrument capable de mesurer le millième de millimètre. Utilisé jusqu'au début du XXème siècle, il assure aux garde-temps fabriqués par la Manufacture une finition et une fiabilité extraordinaires.
Antoine LeCoultre fabrique en 1847 le remontoir à bascule, un système révolutionnaire qui rend caduque l'utilisation de la clef pour remonter sa montre et la mettre à l’heure. Une seule couronne, dite "à bascule", cumule ces deux fonctions. Aujourd'hui, presque toutes les montres mécaniques comportent un tel système.
Lors de la toute première Exposition Universelle en 1851 qui marque l'entrée dans la modernité, Antoine LeCoultre remporte une médaille d'or qui récompense un chronomètre en or, de même que ses nombreux travaux : remontoir à bascule, procédés de fabrication avant-gardistes, excellence des composants favorisant l'interchangeabilité. Dès lors, la Manufacture recevra les plus prestigieuses distinctions.
Horloger et inventeur comme son père, Elie LeCoultre (1842-1917) entre à la Manufacture en 1858 à l'âge de 16 ans. Pionnier de l'industrie, créateur de nombreux calibres compliqués, promoteur des nouveaux procédés de fabrication, c'est lui qui transformera le petit atelier familial en la toute première manufacture de la Vallée de Joux.
Installé dans un vaste bâtiment inauguré l'année précédente, l'atelier familial devient en 1867 la première véritable manufacture de la Vallée de Joux. Sous un même toit, pour la première fois, les horlogers mettent en commun leurs multiples savoir-faire pour inventer de nouveaux mécanismes. Les nouvelles méthodes de production assurent l'excellence technique et la variété des créations : calibres de 9 à 20 lignes avec répétition à quart et minutes, chronographes, rattrapantes, etc. Depuis lors, la Manufacture est le coeur économique et la locomotive de toute l'horlogerie à la Vallée de Joux.
En 1877, Antoine LeCoultre cède ses parts à ses trois fils qui rebaptisent la maison : LeCoultre & Cie.
De son côté, Edmond Jaeger (1858-1922), grand horloger français, avait quitté son Alsace natale en 1873, suite à la guerre franco-prussienne. Il fonde sa société à Paris en 1880. Horloger de la Marine française, il consacrera sa vie à développer les mécanismes de mesure des vitesses: chronographes, tachymètres, cinémomètres et compteurs destinés à l'aviation.
En 1881, Antoine Lecoultre décède ; son épouse Zélie raconte dans ses mémoires : "Toutes les soirées d'un hiver et bien d'autres furent consacrées à la fabrication des fraises aux dentures ; il connaissait celles du couteau, mais il voulait aussi en faire à petites dents ; il créa une machine spéciale à cet usage et en fit un certain nombre, mais la machine construite entièrement par lui manquait de justesse. C'est incroyable ce qu'il a dépensé de patience et de travail pour y arriver, mais il y est parvenu. A cet âge, un travail aussi assidu était nuisible à sa santé, un engorgement de la face lui fut funeste. Le 26 avril 1881, ce cher mari me fut enlevé à l'âge de 78 ans et 10 jours."
Fils d'Elie LeCoultre, Jacques-David LeCoultre (1875-1948) prend la direction de la fabrication horlogère en 1900, après trois ans passés dans les ateliers en qualité d'horloger. Ce passionné de sport, de musique et de théâtre sera directeur général de LeCoultre & Cie de 1906 à sa disparition en 1948. Homme d'une puissance de travail prodigieuse, horloger de talent, entrepreneur de génie, c'est lui qui donnera à la Manufacture sa dimension internationale.
A partir de 1902, naissent les relations entre La manufacture et Patek & Philippe : durant 30 ans, LeCoultre & Cie créera et fabriquera la majorité des ébauches de Patek & Philippe à Genève.
Pour orner les garde-temps joailliers, un nouvel atelier accueille les savoir-faire d'un tailleur de diamants et d'un sertisseur. Des artisans spécialisés y fabriquent également des rubis d'horlogerie. Ces composants réduisent le frottement des pivots et garantissent la plus grande longévité aux mouvements LeCoultre & Cie.
Nous sommes en 1903, informé du projet d'Edmond Jaeger de fabriquer des montres extra-plates, Jacques-David LeCoultre décide de relever le défi. De la collaboration, puis de l'amitié des deux hommes naîtront de multiples créations exceptionnelles, de même que la marque Jaeger-LeCoultre.
Client d'Edmond Jaeger depuis plusieurs années, en 1907, Cartier signe un contrat d'exclusivité avec l'horloger parisien. Par l'intermédiaire de Jaeger, LeCoultre & Cie sera l'artisan des créations horlogères du célèbre joaillier.
Maître incontesté des calibres extra-plats depuis 1903, la Manufacture crée le mouvement de montre de poche à remontoir le plus plat du monde: 1,38 mm de hauteur pour un diamètre de 39,54 mm. Un record toujours inégalé dans le monde de la Belle Horlogerie traditionnelle. D'autres mouvements compliqués d'une finesse vertigineuse accompagnent ce développement: chronographe de 2,8 mm de hauteur, répétition minute de 3,2 mm de hauteur !
Depuis 1915, trois hommes d'exception mettent en commun leur dynamisme pour créer des instruments destinés aux pionniers de l'aéronautique et de l'automobile. Ce sont Jacques-David LeCoultre, Edmond Jaeger et Edmond Audemars (1882-1970). Ami d'enfance de Jacques-David LeCoultre, ce dernier est champion de cyclisme, premier aviateur à avoir relié Paris à Berlin, et futur légataire testamentaire de Roland Garros. Avec 6120 m, il vient de pulvériser le record de vol en altitude. Malgré les couches d'habits, ses pieds avaient manqué de geler. Fabriqués en partie à la Vallée de Joux, signés Jaeger, les compteurs, chronographes, montres 8 jours, pilotes automatiques, et autres goniomètres équipent les aviations alliées durant la Première Guerre mondiale, puis les automobiles les plus prestigieuses de l'Après-guerre.
En 1925 naît un concept révolutionnaire, le Calibre Duoplan est composé de deux plans superposés qui permettent de faire entrer un grand mouvement horloger dans une petite boîte. D'une fiabilité exceptionnelle, la Duoplan est garantie par la société d'assurance Lloyds à Londres. Un système novateur de service après-vente permet de remplacer le mouvement de la montre en un clin d'oeil.
En 1927, la manufacture s'agrandi, la création des montres-bracelets Duoplan (1925), Reverso (1931), puis Uniplan (1932) exige toujours davantage d'espace.
Après plusieurs années de recherche et un premier brevet déposé en 1926, l'inventeur suisse Jean-Léon Reutter (1899-1971) touche du doigt un vieux rêve de l'humanité: le mouvement perpétuel. En 1928, il présente les premiers prototypes d'une pendule qui puise son énergie dans les plus infimes variations atmosphériques. C'est grâce à son ami César de Trey (1876-1953), qui allait contribuer à la création de la Reverso, que Jacques-David LeCoultre découvre la fascinante pendule éternelle. Après un examen détaillé de son mécanisme, il constate que seul le meilleur des horlogers pourra relever ce défi technique. Conviction partagée par Jean-Léon Reutter. Entièrement fabriquée par la Manufacture depuis 1936, l'Atmos est devenue une véritable légende. Son prestige en fait le cadeau officiel de la Confédération suisse.
En dépit de la crise de 1929, la Manufacture déploie une créativité exceptionnelle. Le concept génial du Calibre Duoplan est l'occasion pour les horlogers de la Manufacture de relever un nouveau défi. Ils tutoient l'impossible en créant la montre mécanique la plus petite du monde. La première version du Calibre 101 pèse à peine 1 gramme et se compose de 74 pièces. La reine Elisabeth II en portera un exemplaire lors de son couronnement en 1953.
En 1928, La Manufacture fut l'une des premières et l'une des seules à relever le défi de la montre-bracelet avec réserve de marche de 8 jours. En 1931, LeCoultre & Cie crée le Calibre rectangulaire 124, 8 jours, double barillet. Ce calibre d'exception préfigure la ligne Grande Reverso.
En Inde, après un match de polo, des officiers britanniques mettent leur ami César de Trey au défi de créer une montre capable de résister aux chocs de leur sport favori. De retour en Europe, l'homme d'affaires expose le problème à Jacques-David LeCoultre qui crée la montre Reverso en collaboration avec la maison Jaeger. Dessinée à Paris par René-Alfred Chauvot, brevetée le 4 mars 1931, la Reverso synthétise toutes les valeurs de l'Art déco: universalisme, esthétique sobre jouant avec les formes fondamentales, attachement au travail de la main, goût du jeu et de la fête.
Evoquant par sa forme le pendule d'une horloge ancienne, le mouvement baguette 8 jours s'offre au regard à travers un cabinet transparent à partir de 1932.
En 1937, les maisons Jaeger à Paris et LeCoultre au Sentier officialisent leur longue collaboration. Désormais, les montres de la Manufacture porteront la marque Jaeger-LeCoultre (auparavant LeCoultre ou Jaeger). Un superbe quantième perpétuel rectangulaire pour montre-bracelet célèbre la naissance officielle de Jaeger-LeCoultre.
En 1938 sort un appareil très apprécié des espions : l'appareil photographique miniature Compass de Jaeger-LeCoultre est une pure merveille de belle mécanique.
Dès 1941, Jacques-David LeCoultre décide de faire valoir la maîtrise technique de la Manufacture lors des concours d’observatoire. Jaeger-LeCoultre remporte immédiatement les plus hautes distinctions, notamment à l'Observatoire de Neuchâtel avec le Calibre Jaeger-LeCoultre 170 tourbillon.
En 1946, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'esprit est à la reconstruction, à l'efficacité et au pragmatisme. Jaeger-LeCoultre oriente son génie inventif dans le domaine des garde-temps ronds automatiques, précurseurs de la ligne Master Control. Le premier né est doté du Calibre Jaeger-LeCoultre 476.
Symbole du temps organisé et efficace des Trente Glorieuses, la Memovox, littéralement « voix de la mémoire » s'impose dès l'année 1950 comme la montre par excellence de l'homme actif. Sa sonnerie rythme les échéances de la vie quotidienne: réveil, rendez-vous, horaires de train ou parcmètres. Les premières Memovox sont à remontage manuel, Calibre Jaeger-LeCoultre 489 et 814 (avec date). Grâce à leur qualité exceptionnelle, la carrière des Calibres Memovox se poursuit aujourd'hui: une longévité hors du commun dans le monde horloger.
En 1953, Jaeger-LeCoultre invente la Futurematic : première montre 100% automatique dépourvue de couronne de remontoir. Son mouvement conserve toujours une réserve de marche suffisante pour repartir avec une précision sans faille, même après un long temps d'arrêt.
En 1956, en première mondiale, la Memovox devient automatique. Fabriquée de 1956 à 1968, elle est équipée du Calibre Jaeger-LeCoultre 815 Jaeger-LeCoultre, mouvement mécanique à remontage automatique, 17 rubis, 18'000 a/h, réveil.
En 1958, Jaeger-LeCoultre prend part à l'extraordinaire aventure de l'Année Géophysique Internationale en créant un modèle résistant à toutes les épreuves: anti-magnétique, anti-chocs, étanche et d'une très grande précision. Muni du Calibre Jaeger-LeCoultre 478b, le chronomètre Geophysic acquiert un immense prestige. Ainsi, lorsqu'un groupe de citoyens genevois décide d'honorer les exploits des premiers sous-marins atomiques qui viennent de passer sous le pôle Nord, ils remettent aux commandants du Nautilus et du Skate un chronomètre Geophysic en or, gravé pour l'occasion. Dès 1962, une nouvelle version est dotée d'un mécanisme de remontage automatique. Son nom : le chronomètre Geomatic.
En 1962 est créé le calibre 838 extra-plat. Appartenant à la haute aristocratie des mouvements horlogers, ce calibre breveté est le plus plat muni d'un dispositif anti-chocs. Epaisseur: 1,85 mm. Descendant direct de cette petite merveille, l'actuel Calibre Jaeger-LeCoultre 849 équipe la Master Ultra Thin.
En 1967, Jaeger-LeCoultre collabore à la création de la première montre-bracelet à quartz de l'histoire horlogère. La Bêta 2 rafle tous les prix d'Observatoire dans la catégorie des chronomètres.
En 1981, le Calibre Jaeger-LeCoultre 606 avec quantième et seconde au centre est le plus plat de sa catégorie. L'année suivante, le 601 conquiert le titre du plus plat du monde avec 1,8 mm de hauteur pour un diamètre de 11,7 mm.
En 1982, Jaeger-LeCoultre bat son propre record avec le Calibre 608 : 1,6 mm d'épaisseur !
Parallèlement au quartz, la Manufacture perpétue la passion de la plus belle horlogerie mécanique. En 1983 sort le Calibre Jaeger-LeCoultre 889 à remontage automatique, haute fréquence, quantième sautant. En 1992, c'est lui qui équipera la toute première montre victorieuse du contrôle Master 1000 Hours.
